Quimioterapia y efectos secundarios

Hoy en día, existen muchos tipos diferentes de quimioterapia. Cada uno tiene una estructura química única y una relación con otros medicamentos. Para ayudar a los médicos a comprender qué tipos de quimioterapia podrían funcionar bien juntos, los diferentes medicamentos de quimioterapia se clasifican, según sus similitudes. Y, como hay tantos, solo desglosaremos algunos de los tipos de quimioterapia más frecuentes.³

• Agentes alquilantes: estos medicamentos impiden que las células se reproduzcan dañando su ADN en cada etapa del ciclo celular. Este es el tipo de quimioterapia que se descubrió alrededor de la Segunda Guerra Mundial. Hay un subtipo especial llamado "medicamentos nitrosoureas", que tienen la capacidad de cruzar la barrera hematoencefálica y llegar a los cánceres dentro del cerebro. ³
• Alcaloides vegetales: estos tratamientos de quimioterapia están hechos de plantas y atacan a las células durante diferentes fases de división. Por ejemplo, los inhibidores de la topoisomerasa y los inhibidores mitóticos son alcaloides vegetales frecuentes. Interfieren con las enzimas necesarias para que el cáncer separe su ADN y pueda reproducirse y propagarse.⁵
• Antimetabolitos: estos tipos de quimioterapia se cuelan en los componentes básicos de las células (ADN y ARN) y fingen ser uno de ellos, lo que causa que la célula no pueda hacer copias de sí misma y reproducirse.³
• Antibióticos antitumorales: estos potentes medicamentos, en realidad, cambian el ADN dentro de las células cancerosas para impedir que crezcan y se reproduzcan. Son tan potentes que pueden dañar permanentemente el corazón, por lo que existe un límite de dosis de por vida para ayudar a mantener a las personas seguras.³
• Corticoesteroides: quizás, los conozcas como "esteroides". Son medicamentos hormonales naturales y similares a hormonas que se utilizan en el tratamiento de cánceres y otras enfermedades. Por ejemplo, algunos ayudan a prevenir las náuseas y los vómitos que se produce el tratamiento de quimioterapia.³

Está claro lo potente que son estos medicamentos. Por lo tanto, puede que no sorprenda que la quimioterapia, a menudo, solo se administre durante un cierto período de tiempo, por ejemplo, de 6 meses a un año. O bien, dependiendo de cómo reaccione el cuerpo a la quimioterapia, es posible que puedas continuar con el tratamiento por más tiempo o mientras la quimioterapia esté funcionando. El médico y su equipo de atención te vigilarán de cerca para detectar cualquier efecto secundario que puedas tener para decidir la mejor duración del tratamiento. El plan de tratamiento de cada persona es diferente según su tipo y etapa del cáncer, su salud general y sus preferencias personales. Por ejemplo, en un ciclo de tratamiento, puedes recibir quimioterapia el primer lunes de cada mes para que el cuerpo tenga algunas semanas para permitir que las células sanas se recuperen. Por lo general, cuanto más cerca recibas el tratamiento de quimioterapia, mejor podría funcionar, pero más efectos secundarios podrías tener. Todo es cuestión de equilibrio. ¿Cómo eliminamos tantas células cancerosas como sea posible sin dañar demasiadas células sanas?⁶

Es normal preocuparse por los posibles efectos secundarios de la quimioterapia. De hecho, quizá, sea lo primero en lo que pienses. Sabemos que los efectos secundarios se producen porque las células sanas pueden dañarse. Las células que tienen más probabilidades de resultar dañadas son las células hematopoyéticas en la médula ósea, los folículos pilosos y las células de la boca, el tracto digestivo y el sistema reproductivo. Muchos efectos secundarios desaparecen de inmediato, pero algunos pueden tardar meses o años en desaparecer por completo. Por otro lado, algunos de esos medicamentos potentes podrían dejar un daño permanente. Esta es una lista de efectos secundarios frecuentes⁷:

¿Notaste que muchos de estos se relacionan con las células que se dañan con mayor frecuencia? Es importante tener en cuenta que no todas las personas pueden padecer estos efectos secundarios. De hecho, es posible que algunas personas no presenten ninguno. Habla con tu médico y su equipo de atención sobre qué efectos secundarios son más frecuentes en tu tratamiento, cuánto tiempo podrían durar, qué tan difíciles pueden ser y cuándo deberías llamar al médico. Además, pregunta sobre la opción de obtener medicamentos para prevenir o aliviar ciertos efectos secundarios.

Si estás recibiendo tratamientos de quimioterapia periódicos y notas efectos secundarios, hay muchos recursos disponibles para controlarlos. Lo más importante es tener un sistema de apoyo cerca para mantener el ánimo alto. Toma en cuenta los siguientes consejos para que sobrellevar los efectos secundarios de la quimioterapia sea un poco más fácil.^{8, 9}