Realidad versus ficción: qué tienes que saber sobre el herpes zóster
Se podría pensar que el herpes zóster no es tan grave: es solo una versión adulta de la varicela, ¿verdad? Después de todo, es causado por el mismo virus. Lamentablemente, no es exactamente así. Los grandes grupos rojos de ampollas llenas de líquido del herpes zóster, que a menudo pueden envolverte el costado del torso, a menudo se sienten tan mal como parecen. "Si vieras un caso de herpes zóster, irías directamente a la farmacia para vacunarte", dice Kathryn A. Boling, MD, médica de familia del Mercy Medical Center en Lutherville, Maryland.
Entonces, ¿qué hace que el herpes zóster sea tan malo? Incluso un caso leve es doloroso, dice la Dra. Boling. Y, como toda enfermedad, no sabes de antemano cómo será tu caso. Además, puede producir efectos secundarios más graves: existe la posibilidad de que produzca dolor a largo plazo o incluso pérdida de la audición o de la vista. Las probabilidades de contraer herpes zóster son de 1 en 3, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés),1 por lo que es importante tomarlo en serio.
Afortunadamente, hay una manera de prevenir el herpes zóster. Pero primero, aprendamos más sobre la enfermedad y conozcamos la historia real detrás de algunos de los conceptos erróneos más comunes.
Realidad: si tuviste varicela, tienes riesgo de contraer herpes zóster
El mismo virus de varicela zóster (VVZ) causa ambas enfermedades. Después de haber tenido varicela, el virus permanece latente en tu sistema nervioso, explica Scott A. Kaiser, MD, médico de familia y geriatra del Pacific Neuroscience Institute en Santa Monica, California. "Y puede reactivarse si tu sistema inmunitario está debilitado por diversas razones", dice.
El estrés puede debilitar el sistema inmunitario. La edad también. Cuanto mayor eres, más vulnerable eres, dice el Dr. Kaiser. Y, si no recuerdas haber tenido varicela, probablemente la tuviste. Después de todo, más del 99 % de los estadounidenses nacidos antes de 1980 tuvieron esta enfermedad infantil.1
Realidad: el herpes zóster puede causar más que una erupción
También puede causar dolor. "Incluso antes de que te aparezca un sarpullido, lo primero que probablemente notarás es que te duele la piel con solo tocarla", explica la Dra. Boling. La clave es llamar al médico e intentar adelantarte a lo que viene después.
Según el Dr. Kaiser, alrededor del 75 % de los pacientes sufren dolor, que puede ser constante o ir y venir, antes de que aparezca la erupción. El dolor suele aparecer de 2 a 3 días antes de que aparezca la erupción. Luego, surge una dolorosa erupción roja, generalmente en una línea a lo largo de un lado del torso (aunque puede aparecer en cualquier parte del cuerpo). Probablemente también tendrás ampollas que se abren y forman costras.2 Otros síntomas incluyen dolores de cabeza y fiebre, dice el Dr. Kaiser.
Ficción: el dolor desaparece una vez que desaparece la erupción
El herpes zóster puede causar complicaciones incluso después de que desaparezca la erupción. La complicación más común es el dolor nervioso crónico, llamado neuralgia posherpética (NPH). Para algunas personas, el dolor altera la vida cotidiana. Tener NPH puede causar depresión y fatiga, y dificultar el sueño y la concentración, dice el Dr. Kaiser.
Alrededor del 10 % al 18 % de las personas que contraen herpes zóster padecen NPH, según los CDC.1 Cuanto mayor seas, mayor será tu riesgo de padecer este dolor nervioso permanente. Los medicamentos como la gabapentina y la pregabalina pueden ayudar a aliviar el dolor, pero es posible que tengas que usarlos a largo plazo.
Otra complicación menos común: un brote de herpes zóster cerca del ojo, o incluso dentro del ojo, que puede ser lo suficientemente grave como para afectar la vista, indica la Dr. Boling.
Realidad: el herpes zóster puede ser contagioso
Las ampollas del herpes zóster están llenas de líquido. Cuando las ampollas se abren, el líquido sale. "Esas ampollas abiertas pueden provocarle varicela a alguien, especialmente si no tuvo varicela o no se vacunó contra ella", dice el Dr. Kaiser.
Evita ver a cualquier persona que pueda ser susceptible a la varicela mientras tengas un brote activo de herpes zóster. Eso incluye mujeres embarazadas, personas con sistemas inmunitarios debilitados y niños pequeños, que aún no han recibido la vacuna contra la varicela. Los niños generalmente se aplican la vacuna entre los 12 y los 15 meses y entre los 4 y los 6 años.3
Realidad: el herpes zóster desaparecerá por sí solo
Es cierto que la erupción normalmente se resuelve en unas pocas semanas. Pero ¿por qué lidiar con el dolor y el mayor riesgo de complicaciones si no es necesario? Incluso si solo sientes hormigueo o dolor en la piel al tacto, llama al médico. "La mayoría de las personas llaman al médico de todos modos porque les duele mucho", dice la Dra. Boling.
Y eso es bueno. Tu proveedor de atención médica te recetará un antiviral y es recomendable que empieces a tomarlo dentro de las 48 horas posteriores a la aparición de los síntomas.4
"El objetivo de recibir el tratamiento antiviral temprano es tratar de minimizar la erupción y reducir el riesgo de padecer ese dolor nervioso duradero", explica el Dr. Kaiser. Así que no esperes para comunicarte con el proveedor de atención médica.
Realidad: el herpes zóster puede prevenirse
Todo lo que se necesitan son 2 dosis de la vacuna Shingrix. Los CDC recomiendan que todas las personas mayores de 50 años se vacunen, incluso si ya tuvieron herpes zóster.5 (Sí, puedes volver a tener herpes zóster).
Los CDC también recomiendan la vacuna si tienes de 19 a 49 años y tienes el sistema inmunitario debilitado. 5 Eso incluye a las personas con cáncer o una afección autoinmune.
Te pondrán una vacuna y luego otra de 2 a 6 meses después. Si tienes el sistema inmunitario debilitado, puedes aplicarte la segunda dosis de 1 a 2 meses después.5
¿Qué tan bien funciona la vacuna Shingrix? Tiene un 97 % de éxito en la prevención del herpes zóster en personas sanas de 50 a 69 años. Y es 91 % efectiva en las personas de más de 70 años.5 También reduce las probabilidades de padecer NPH.
La vacuna puede tener efectos secundarios. "Es posible que tengas síntomas similares a los de un resfriado durante aproximadamente un día", explica la Dra. Boling. También es posible que te duela el brazo o te sientas mareado. Pero los efectos secundarios duran 1 o 2 días como máximo. Y eso es mucho mejor que padecer herpes zóster.
En resumen, dicen ambos médicos: aplícate la vacuna. De esta manera, dice el Dr. Kaiser, se puede prevenir una enfermedad dolorosa. Además, dice, "evitarás un dolor nervioso potencialmente debilitante que realmente podría impedirte vivir bien".
